In De couturière vertelt Pamela Schoenewaldt het levensverhaal van de jonge Irma Vitale, die de oversteek waagt van het kleine bergdorpje Opi in de Abruzzen naar het verre Amerika. In haar thuisstad ziet haar toekomst er allerminst rooskleurig uit en, net als zovelen, hoopt ze in Amerika het geluk te vinden en als couturière furore te maken. Nadat ze door een naaister uitgebuit werd, kan ze door haar uitzonderlijk borduurtalent en haar doorzettingsvermogen bij een couturière aan de slag. Zelfs al heeft ze haar droom kunnen waarmaken, toch wordt Irma voor het eerst gelukkig in Amerika wanneer ze haar leven over een andere boeg gooit.
Dit verhaal is een aandoenlijk portret van een jonge vrouw en wordt volledig verteld vanuit het standpunt van Irma. De auteur slaagt erin een heel geloofwaardig en uitgediept personage neer te zetten. Irma’s angsten en vragen als immigrante in een nieuw land zijn duidelijk geportretteerd en haar verdriet om het verlies van haar familie is schrijnend. Door de reis is Irma haar familie kwijtgeraakt en ze slaagt er niet in om haar broer Carlo, die in Cleveland zou zijn, terug te vinden De algemene immigratieproblematiek wordt in Irma’s situatie weerspiegeld omdat ze als buitenlander moeite heeft om werk te vinden. Wanneer ze toch haar droomjob gevonden heeft, wordt de focus af en toe verschoven van haar situatie naar de trieste situatie in de migrantenbuurt, waar ziekte en armoede heerst. Toch blijft het voor Irma moeilijk, aangezien ze door haar landgenoten niet langer als een echte Italiaanse beschouwd wordt en zich ook geen Amerikaanse voelt. Als immigrante leidt Irma een moeilijk leven, waarin ze heel wat geliefde vrienden en familie verliest. Het leven van het hoofdpersonage zit vol tegenslagen, maar omdat die tegenslagen over een lange tijdspanne verspreid zijn, wordt de geloofwaardigheid niet in vraag gesteld. Verder is het opvallend dat de auteur zoveel oog voor detail heeft. De beschrijvingen van de landschappen zijn tot in de puntjes uitgewerkt en maken het verhaal des te geloofwaardiger.
Ook naar de tijdsgeest is er duidelijk onderzoek gedaan. De beschrijving van de erbarmelijke toestand in het ruim van het schip dat de mensen naar Amerika brengt is hiervan een voorbeeld. De kennis van de auteur wat betreft de medische gebruiken van de negentiende eeuw is indrukwekkend en heel interessant. Dit alles resulteert in een sterk verhaal. Schoenewaldt schreef een historische roman die tot het einde blijft boeien. Het is een prachtig en goed uitgediept portret van een jonge vrouw die als immigrante veel tegenslagen te boven moet komen. Wie houdt van een goed doordachte historische roman met een duidelijke problematiek komt zeker aan zijn trekken. Het is een avontuurlijk, geloofwaardig en spannend verhaal met menselijke en consequente personages die de lezer tot medeleven dwingen. [Annelies Vantomme] Verberg tekst

Irma Vitale (ik-figuur) is pas twintig als ze haar geboortedorp Opi, een klein bergdorp in de Italiaanse Abruzzen, moet verlaten. Irma’s moeder is gestorven, haar vader grijpt naar de fles en er is geen werk voor haar in Opi of een man die met haar wil trouwen. Irma reist noodgedwongen met de boot naar Amerika en hoopt er werk te vinden als couturière voor rijke dames. Wanneer ze in het 19e-eeuwse Amerika aankomt, vindt ze eerst werk in een soort sweatshop, waar een heleboel alleenstaande migrantenvrouwen hard werken voor een hongerloon. Irma slaagt erin te ontsnappen naar Chicago, waar ze bij een echte Franse couturière werk vindt. Irma bloeit op en maakt vrienden en toekomstplannen, maar deze worden abrupt verstoord. Ontroerende, vlotlezende ontwikkelingsroman die een realistisch beeld geeft van het 19e-eeuwse Amerika en de migranten(vrouwen) die er een leven proberen op te bouwen. Vanaf ca. 16 jaar.